為教化南贍部洲的眾生，白髻菩薩從兜率內院，下生人間。他乘著白象，在萬籟俱寂的夜晚，進入了母胎……

百花盛開的藍毗尼園裡，懷著六甲身孕的淨飯王妃，正在樹下休憩，微風輕拂、鳥語呢喃，四周一片祥和。在此寧靜安詳的時刻，釋迦牟尼佛安然的從摩耶夫人右?誕生了。甫初生的王子凌空而行，向東南西北各走了七步，美麗的七寶蓮花隨著他的步履朵朵綻開；佛子一手指天一手指地言：「天上天下，唯我獨尊。」釋梵天神頂禮聖相、諸天天女散花慶賀，南瞻部洲放大光明，天地之間祥瑞百出。

當整個釋迦族都沈浸在新生的喜悅時，摩耶夫人卻在太子誕生後的第七天過世了，年幼的悉達多太子於是由姨母摩訶波闍波提撫養照顧。
淨飯王對這晚年得來之子關愛備至，不僅給予一切物質上的滿足，還聘請各方專家、學者，教導悉達多文學、醫學、哲學、算數、武術、兵法等各種知識與技術。年少的太子，天資聰穎，在短短幾年間，不僅精通各種學問，還擁有一身好武藝。許多驕慢的狂人，都深為太子所折服。他的聲名遠播，就連昂卡、摩竭陀等國，都知道迦毗羅城有位卓越出眾的王子。深明善巧方便的太子，對於一切世間事都能隨順，他在十七歲時納耶輸陀羅為王妃，六年後生下獨子羅喉羅。

儘管身居榮華富貴，但悉達多並沒有因此沈溺於享樂；相反的，對於生命，他有著比一般人更細微的觀察與思考。在幾次出遊中，他看到肉弱強食的殺戮、艱辛工作的農夫、痛苦哀嚎的病人、舉步艱難的老人、膿血流溢的死屍……這些景象，讓太子深深感受到生老病死的痛苦，深切的思維著解決痛苦的可能。再次出遊，悉達多在北門遇見威儀巍峨的比丘，太子心生大歡喜，捨世修道的念頭，油然而生。

雖然淨飯王對於太子出家的念頭百般壓抑，但絲毫無法改變他的意志。隨著時日的增加，太子出世的心，越發的堅定。終於在一個黑夜裡，他離開了王城，進入森林深處。悉達多自斷鬚髮、披上袈裟，並發下誓言：「若不證菩提果，度眾生離生死海，誓不回王城。」從此身披錦衣的王子成為離群索居的修道者。

初出家的悉達多太子，在尼連禪河畔開始艱苦的修行生活。在嚴厲的苦修中，他日食一麻一麥，不分晝夜，一心修習禪定。六年下來，他的身體變得枯瘦而嬴弱，意識也越來越模糊。太子深切的體悟到，苦行並非解脫之道。於是他起身沐浴，走出苦行林。

在接受牧羊女乳糜的供養後，逐漸恢復體力的太子，來到菩提迦耶城。在一棵菩提樹下，他大發誓願道：「若不證得無上正等正覺，寧可粉身碎骨也不起座。」悉達多太子結跏趺坐，進入甚深禪定，期間無數的煩惱與魔障不斷來擾，魔軍魔女傾巢而出。歷經四十九日的奮戰，在與清晨星光交會的片刻，悉達多徹悟心源，頓然證悟一切真理，成就無上正覺。王子大徹大悟，跳脫生死輪迴，成為證得解脫涅槃的佛陀。

在持續數日的禪定後，佛陀起身渡過恆河，來到鹿野苑，對當初曾經一起修行的憍陳如等五位比丘說法。釋迦摩尼佛初轉法輪，為五比丘宣說「四聖諦」與「八正道」——四種能證得真如正覺的真理，以及八種實際修行的方法。在鹿野苑佛陀三轉法輪，五比丘因而得證，成為最初得度的僧伽。

度化五比丘後，釋迦牟尼佛開始在鹿野苑附近、縛囉迦河沿岸傳法。不久之後，波羅奈城富商之子耶舍前來求法，他雖生於富貴之家，但對於世俗塵勞，有著極大的厭離心，因此虔誠的向佛陀祈求解脫之道。佛陀慈悲攝受，耶舍成為佛陀第六位弟子。當耶舍的父親俱梨迦來到鹿野苑時，耶舍已成為一位道貌莊嚴的比丘了。俱梨迦長者見狀無限欣喜，自己也發願皈依；其後耶舍的母親，也皈依在佛陀座下。他們分別成為佛門首位的優婆塞與優婆夷。受到佛陀智慧的感召，耶舍的朋友們也聞訊前來求法，五十個人同時受戒，成為佛門僧伽。在佛陀的教化下，弟子無不法喜踴躍，得證果位。

為使教法能夠普遍流傳，讓更多的眾生獲得解脫利益，佛陀要求弟子不要常住一處、各自向十方傳法，僧團第一次的布教活動於焉展開。釋迦自己亦單獨出發，前往伽耶山。途經尼連河，佛陀來到優樓頻羅迦葉的苦修處。優樓頻羅迦葉已高齡一百多歲，是位極具威望的拜火教領袖。釋迦牟尼佛為他宣說究竟妙法、展現不可思議神通，優樓頻羅迦葉深受感悟，帶領弟子五百人皈依佛陀。之後他還說服了同樣信奉拜火教的兩個弟弟，那迦葉和伽耶迦葉也先後帶二百五十名教徒來歸化，這就是著名的三迦葉。此時教團的僧伽，已經有千人以上的規模，教法的傳播也更為快速了。

佛法在弘化的過程中，屢受「六道外師」的阻撓。所謂「六道外師」是當時極具影響力的六個教派，而舍利弗和目犍連就是其中詭辯派著名的學者。此派的學者，貢高我慢，自認為擁有世上最殊勝的教法，無人可匹擬。然而當他們聽到佛陀所宣說「諸行無常，是生滅法，生滅滅已，寂滅為樂」的真理後，就深為折服，各帶領弟子二百五十人來皈依。舍利弗和目犍連精進修行，日後分別成為佛陀僧團中，「智慧第一」與「神通第一」的大弟子。

釋迦牟尼佛曾經承諾頻婆沙羅國王，若自己能證得無上菩提，必當前去度化他。為此佛陀來到摩竭陀國，向王舍城國王及人民宣說「諸行無常、諸法無我、涅槃寂靜」的殊聖妙法。頻婆沙羅國王與聽法大眾深受感召，至心皈依佛陀教法，摩竭陀成為第一個全國信奉佛教的國家。為了感恩佛陀的教化，頻婆沙羅國王興修「竹林精舍」，讓佛陀有安居說法之處。佛教的第一座寺院於是成形。

佛陀在竹林精舍宣化，傑出的婆羅門長者大迦葉時時前往聽法。幾次下來，大迦葉深為釋迦牟尼佛圓滿的智慧所感動，於是請求剃度座下。他依教奉行，嚴守無著少欲的苦行，被稱為「頭陀第一」，成為十大弟子之首。日後佛陀在靈山拈花，大迦葉獨領其義，成為中國禪宗西天始祖。

須達多是舍衛城著名的樂善好施者，人稱給孤獨長者，這日他來到了王舍城。原本是婆羅門教徒的他，見佛陀相好莊嚴、教法圓滿，心生無限的歡喜，懇請釋迦牟尼佛到舍衛國說法。得到佛陀慈悲允諾後，須達多兼程趕回國，尋覓清靜莊嚴之地，以供佛陀說法。他的誠懇感動了祇陀太子，兩人共同成就「祇樹給孤獨園」。佛陀長住於祇園精舍，居留說法達二十四年之久，化度眾生無數；就連驕傲自恃的波斯匿王也被佛陀教法所感動，成為忠誠的護法弟子。
舍衛城其實距離迦毗羅城並不遠，釋迦牟尼佛在祈園精舍說法的事，很快就傳回了祖國。在父親的召請下，佛陀回到闊別多年的故鄉。釋迦牟尼佛在迦毗羅城說法，不論王宮貴族、平民百姓都前往聽領。父親淨飯王、妻子耶輸陀羅都深受啟迪，兒子羅侯羅更在母親的讚許下剃度出家，成為僧團中第一位沙彌；同父異母的弟弟難陀，也皈依於佛陀座下。

雖然在迦毗羅城釋迦牟尼佛僅作短暫停留，但他所宣說的教法，卻感召了許多王族子弟。佛陀的四位堂兄，阿難陀、提婆達多、阿那律、金毗羅，相繼進入僧團。釋迦教化不分種姓、一律平等，當時為四王子理髮的賤民優婆離，也獲得佛陀的應允而出家。出身奴隸階級的離婆多奉戒嚴謹，擁有「持律第一」的稱號，成為佛陀十大弟子之一。在淨飯王逝世後，撫育佛陀成人的姨母摩訶波闍波提，帶領五百釋迦族婦女請求剃度，成為僧團第一位比丘尼。不久之後，佛陀的妻子耶輸陀羅也加入了比丘尼僧團。

釋迦牟尼佛自從成道以來，四十餘年講經集會三萬餘次，度化眾生無數。到了八十高齡時，他仍以孱弱的身軀北遊弘化。佛陀從王舍城出發，在毗舍離渡過了雨季，帶病到了拘尸城。在拘尸城外的娑婆樹林裡，疲倦不已的佛陀右脅臥於雙樹下，眾弟子與天龍護法圍繞週匝。他接受了拘尸那城工匠純陀的最終供養，並攝受須跋陀羅成為最後弟子；並遺訓弟子，應依戒律為師、應依四念處而安住。在佛陀安詳入滅後，遺體舉行荼毘儀式。火化後的佛舍利，分別由摩竭陀國等八國迎回，設塔供養。

為使佛陀的教法能夠永傳，在佛滅度後第九十日，以摩訶迦葉為首的五百大阿羅，集聚於王舍城外的靈鷲山，完成了第一次佛典的集結。後又經過幾次的匯集、整理與翻譯，佛法傳遍世界各國，甚深圓滿的真理，成為救度眾生出離生死苦海的寶筏。

佛陀三覺圓滿，萬德具足，一生慈悲救世，永遠為人所景仰。